《自然·天文學(xué)》5日發(fā)表的一項(xiàng)挑戰(zhàn)性研究稱，天文學(xué)家通過對(duì)一顆冥王星“近親”天體的觀測(cè)發(fā)現(xiàn)，該天體周圍存在一層稀薄的大氣層，其形成可能源于冰火山活動(dòng)，或由彗星狀天體的撞擊所致。這表明，即使位于太陽(yáng)系邊緣的相對(duì)較小天體，至少在一段時(shí)間內(nèi)也可能擁有大氣層。

繞行于海王星軌道之外的天體，被統(tǒng)稱為海王星外天體，它們是太陽(yáng)系形成過程中的殘留物。在所有海王星外天體中，只有矮行星冥王星擁有被明確探測(cè)到的大氣層。不過，由于距離過遠(yuǎn)，在一段時(shí)間內(nèi)，天文學(xué)家其實(shí)都沒有辦法拿到冥王星大氣層的直接證據(jù)。針對(duì)這一情況，天文學(xué)界一般利用“掩星”可得到間接證據(jù)。掩星是指一個(gè)看上去較大的天體從另一個(gè)看上去較小的天體前面通過而發(fā)生遮蔽的現(xiàn)象。其原理是：如果一顆星球沒有大氣層，那么發(fā)生掩星時(shí)它就會(huì)立刻擋住來(lái)自遙遠(yuǎn)恒星的光。如果這顆星球有大氣層，那么在發(fā)生掩星時(shí)，被遮擋的恒星光就會(huì)慢慢變暗直到消失。

而今，天文學(xué)家再次利用該原理，通過觀測(cè)恒星掩星現(xiàn)象，即該天體從恒星前方經(jīng)過，對(duì)一個(gè)編號(hào)為（612533） 2002 XV93的類冥王星天體進(jìn)行了研究。2024年1月，日本國(guó)立天文臺(tái)團(tuán)隊(duì)利用京都和長(zhǎng)野縣的專業(yè)天文臺(tái)，以及福島一位業(yè)余天文學(xué)家運(yùn)營(yíng)的望遠(yuǎn)鏡，在日本3處不同地點(diǎn)觀測(cè)了這一現(xiàn)象。在某些觀測(cè)中，當(dāng)該天體從恒星前方經(jīng)過時(shí)，恒星光線在數(shù)秒內(nèi)逐漸變暗，而非突然變暗。這種現(xiàn)象符合天體周圍存在薄層氣體（即大氣層）的預(yù)期表現(xiàn)。

在最新的分析中，天文學(xué)家通過計(jì)算得出，該大氣層的密度約為地球大氣層的500萬(wàn)至1000萬(wàn)分之一，并推測(cè)其可能由冰火山噴發(fā)的氣體維持，或者屬于短暫存在的現(xiàn)象，即由近期彗星狀天體撞擊后釋放的物質(zhì)所形成。

這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了此前“大氣層僅形成于較大行星周圍”的假設(shè)。未來(lái)需要進(jìn)行更多觀測(cè)，特別是利用更多掩星觀測(cè)或通過空間望遠(yuǎn)鏡的測(cè)量，以了解大氣隨時(shí)間的變化，并更好地理解其形成機(jī)制。