記者從中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊領(lǐng)銜的一項國際研究，近期在陜西省漢中市西鄉(xiāng)縣距今約5.35億年的寬川鋪生物群中，發(fā)現(xiàn)了目前已知最古老的環(huán)節(jié)動物實體化石。這一發(fā)現(xiàn)將最早的環(huán)節(jié)動物實體化石記錄向前推進了超1000萬年。相關(guān)成果于4月21日發(fā)表在美國《國家科學(xué)院學(xué)報》上。

　　環(huán)節(jié)動物是地球上物種最豐富、生態(tài)分布最廣的動物門類之一，常見的蚯蚓、螞蟥均屬此列。由于它們身體柔軟且缺乏硬質(zhì)骨骼，死后極易腐爛，其軟軀體能保存成化石的概率微乎其微。

　　此次，科研團隊共發(fā)現(xiàn)并研究了7枚珍貴的遠古環(huán)節(jié)動物化石標(biāo)本。這些化石來自約5.35億年前的寬川鋪生物群。此時正處于寒武紀生命大爆發(fā)的初期，遠古海洋中的磷酸鹽將微小的生物“立體封印”了下來，成為人類窺探早期生命演化的絕佳窗口。

　　領(lǐng)導(dǎo)此項研究的中國科學(xué)院南古所研究員張華僑介紹，從形體上看，這些更古老的環(huán)節(jié)動物祖先體形非常微小，體長僅幾毫米。在顯微鏡下，它們清晰地顯示出分節(jié)的軀干，每個體節(jié)側(cè)面還長著成對附肢。更特別的是，這些附肢的末端分叉成兩個葉狀突起。根據(jù)附肢相對其所在體節(jié)的長短特征，科研人員將新發(fā)現(xiàn)的7枚標(biāo)本區(qū)別為兩個新屬種：短腿寬川鋪蟲和長腿張家溝蟲。

　　這些遠古小蟲子在海底如何生活？研究團隊通過形態(tài)對比推測，短腿寬川鋪蟲主要在海底泥沙上爬行覓食，而長腿張家溝蟲很可能已經(jīng)可以在水中游動。這一發(fā)現(xiàn)不僅填補了環(huán)節(jié)動物極早期演化史的空白，還說明在寒武紀早期環(huán)節(jié)動物已經(jīng)分化，并演化出了底棲和游泳等不同的生活方式。

　　“這項研究顯示，在生命大爆發(fā)的舞臺帷幕剛剛拉開之時，動物已經(jīng)開始‘試水’各種生存策略。正是這些不起眼的遠古‘海底小蠕蟲’從簡單到分化、從爬行到游動，為后來復(fù)雜多樣的海洋生態(tài)奠定了重要的基礎(chǔ)。”張華僑說。(記者王玨玢)